瑩山禅師 （青原寺所蔵）

この道元禅師の精神は、その後をついだ永平寺二代の孤雲懐弉（こうん　えじょう）禅師、 永平寺三代で加賀の大乗寺（だいじょうじ）を開かれた徹通義介（てっつう　ぎかい）禅師を 経て、その弟子瑩山（けいざん）禅師に受け継がれました。すなわち瑩山禅師のもとには、 後に永光寺（ようこうじ）を継いだ明峰素哲（めいほう　そてつ）禅師、總持寺（そうじじ）を 継いだ峨山韶碩（がさん　じょうせき）禅師が出られ、その門下にも多くの優れた人材が 輩出して、日本各地に曹洞禅（そうとうぜん）がひろまっていったのです。

特に今一つの中国禅宗の流れをくむ臨済宗（りんざいしゅう）が、幕府や貴族階級など、時の 権力者の信仰を得たのに対し、曹洞宗は地方の豪族や一般民衆の帰依（きえ）を受け、もっぱら 地方へと教線を伸ばしていきました。

すなわち、鎌倉末期から室町時代にかけては、臨済宗が鎌倉や京都に最高の寺格を有する五ヶ寺を 定めて順位をつけた五山十刹（ごさんじゅっせつ）の制をしき、五山文学（ござんぶんがく）を 中心とする禅宗文化を大いに発展させましたが、曹洞宗はこうした中央の政治権力との結びつきを さけ、地方の民衆の中にとけこんで、民衆の素ぼくな悩みにこたえ、地道な布教活動を続けて いきました。しかし、長い歴史の間には宗門にも色々な乱れとか変化が起こりました。

江戸時代になると、徳川幕府による「寺檀（じだん）制度」の確立によって、寺院の組織かと 統制が加えられる一方、宗学（しゅうがく）の研究を志す月舟宗胡（げっしゅう　そうこ）、 卍山道白（まんざん　どうはく）、面山瑞方（めんざん　ずいほう）等の優れた人材が出て、 嗣法（しほう）の乱れを正して道元禅師の示された面授嗣法（めんじゅしほう）の精神に帰るべき ことを主張した宗統復古（しゅうとうふっこ）の運動や、『正法眼蔵（しょうぼうげんぞう）』を はじめとする宗典（しゅうてん）の研究、校訂、出版などが盛んに行われました。

明治維新となり、神道を中心に置こうとする新政府は、神仏を分離して仏教を廃止しようとする 廃仏毀釈（はいぶつきしゃく）を断行し、仏教界に大きな打撃を与えました。しかし仏教界の 各宗もよくこの難局に耐え、曹洞宗には大内青巒居士（おおうち　せいらん　こじ）が出て 『修証義（しゅしょうぎ）』の原型を編纂し、その後總持寺の畔上楳仙（あぜがみばいせん）禅師、 永平寺の滝谷琢宗（たきや　たくしゅう）禅師の校訂を経て宗門（しゅうもん）布教の標準として 公布され、在家化導（ざいけ　けどう）の上に大きな役割を果たしました。こうしてわが宗門は、 今日全国に約一万五千の寺院と、八百万の檀信徒を擁する大宗団に発展し、二十一世紀にむけて 更に前進しようとしているのです。